Los Bots en la redes sociales

Esta página desenmascara a tus 'followers' robóticos

El diferente comportamiento entre las cuentas automatizadas y las humanas permite distinguirlas

THE PHYSICS ARXIV BLOG 11/08/2014

En 2011 un equipo de la Universidad A&M de Texas (EEUU) creó una cibertrampa para atrapar a usuarios de Twitter no humanos dedicados a contaminar la tuitesfera con spam. El método consistió en crear cuentas "cebo" con contenido sin sentido en las que ningún usuario humano podría estar interesado. Cualquier cuenta que retuiteara este contenido, o se hiciera amigo del propietario, seguramente sería un usuario no humano, o robot social.

El equipo creó 60 cebos y cosechó unas 36.000 cuentas robóticas potenciales. La gran cantidad de cuentas no humanas activas sorprendió a muchos observadores. Estos robots en general eran poco sofisticados y se limitaban a retuitear prácticamente cualquier contenido que encontraban.

Desde entonces los robots sociales han avanzado muchísimo. Analizan las redes sociales en busca de las personas más populares e influyentes, luego las siguen y captan su atención mediante el envío de mensajes. Estos robots pueden identificar palabras clave y encontrar contenido en consecuencia, y algunos incluso pueden responder a preguntas usando algoritmos de lenguaje natural.

Eso hace que la identificación de los robots sociales sea mucho más difícil. Sin embargo Emilio Ferrara y varios colegas de la Universidad de Indiana en Bloomington (EEUU) aseguran haber desarrollado una forma de detectar sofisticados robots sociales y distinguirlos de los usuarios humanos normales.

La técnica es relativamente sencilla. Empezaron reuniendo un conjunto de robots sociales del grupo original identificado en 2011. Eligieron 15.000 y recogieron sus 200 tuits más recientes, además de los 100 tuits más recientes en los que son mencionados. Eso produjo un conjunto de datos de unos 2,6 millones de tuits. Después el equipo reunió un conjunto de datos similar a partir de 16.000 usuarios humanos y consistente en más de 3 millones de tuits.

Por último los investigadores crearon un algoritmo llamado 'Bot or Not?' para analizar los datos en busca de diferencias significativas entre las propiedades de los usuarios humanos y los robots sociales. El algoritmo consideró más de 1.000 características asociadas a estas cuentas, como el número de tuits y retuits que publicó cada usuario, el número de respuestas, menciones y retuits que recibió cada uno, la longitud del nombre de usuario e incluso la antigüedad de la cuenta.

Resulta que hay diferencias significativas entre las cuentas humanas y las de robots. Los robots tienden a retuitear con mucha más frecuencia que los humanos. Además también tienen nombres de usuario largos y cuentas más recientes. Por el contrario, los seres humanos reciben más respuestas, menciones y retuits.

En conjunto estos factores crean una especie de huella digital que se puede utilizar para detectar los robots. "'Bot or Not?' tiene una precisión de detección muy prometedora", señalan Ferrara y su equipo.

Sin embargo existen algunas limitaciones. En primer lugar, el equipo tomó los robots sociales identificados originalmente en 2011 por lo que es muy posible que hoy día existan robots más avanzados y menos fáciles de detectar.

También hay casos ambiguos que contienen mensajes de seres humanos y robots sociales, por ejemplo cuando los humanos prestan sus cuentas a robots, o cuando las cuentas han sido hackeadas por robots. "Detectar estas anomalías es imposible hoy día", admite Ferrara.

Es un interesante comienzo dentro del proceso de identificación de robots sociales, aunque es una tarea que podría hacerse más difícil con el tiempo. Con sólo 140 caracteres, el tipo de comunicación posible en Twitter tiene limitaciones significativas. Por tanto es mucho más fácil para un ordenador recrear el comportamiento altamente limitado que los humanos demuestran en este espacio.

Para los interesados, Ferrara y su equipo han hecho que el algoritmo 'Bot or Not?' esté disponible en este sitio web. Después de introducir el nombre del usuario de Twitter, el algoritmo analiza sus características y mensajes más recientes para determinar la probabilidad de que sea un robot social.

No funcionaba en el momento de escribir este artículo, así que tal vez haya sido víctima de algún robot social enfadado. Pero si ves que ahora funciona, pruébalo y dinos lo que piensas en la sección de comentarios de más abajo.

Un robot se convirtió en el segundo usuario más popular de una red social italiana

La cuenta ganó su poder de influencia a base de visitar los perfiles del resto de usuarios

A veces los descubrimientos más fascinantes ocurren por casualidad. Este es un buen ejemplo. Hace unos años Luca Maria Aiello y varios compañeros de la Universidad de Turín (Italia) comenzaron a estudiar una red social llamada aNobii.com en la que los usuarios intercambian información y opiniones sobre sus libros favoritos. Cada persona tiene un sitio que cualquiera puede visitar. Los usuarios pueden establecer vínculos sociales con otros usuarios.

Para trazar la estructura de la red, Aiello y su equipo crearon un rastreador automático que empezaba visitando el perfil de una persona en la red y luego el de las personas conectadas con ese nodo. A continuación visitaba a cada una de las personas que se enlazaban con los nodos, y así sucesivamente. De esta manera el robot construía un mapa de la red.

Para obtener acceso a la red el equipo tuvo que crear una cuenta de usuario vacía para el rastreador a la que llamaron lajello.

El equipo soltó el rastreador lajello en septiembre de 2009. Por aquel momento la red era lo suficientemente pequeña como para que lajello trazara toda la estructura una vez cada 15 días aproximadamente.

Después, en julio de 2010, aNobii.com cambió su configuración de usuario por defecto para que cada usuario pudiera ver a los otros usuarios que habían visitado su sitio personal. "Como resultado, nuestro rastreador dejó huella de su paso por todos los perfiles aproximadamente dos veces al mes", afirma Aiello.

Y, curiosamente, la gente empezó a responder a las visitas del rastreador. Esto le dio una idea al equipo: "Las reacciones inesperadas provocadas por las visitas del robot nos motivaron a configurar un experimento social en dos partes para responder a la siguiente pregunta: una persona que no se haya ganado la confianza de los demás, ¿puede conseguir popularidad e influencia?".

Los investigadores se aseguraron de que la interacción del rastreador se limitara a visitar los nodos. La idea era aislar una actividad social mínima y única, y comprobar su grado de efectividad para ganar popularidad.

Comenzaron a registrar las reacciones a las visitas de lajello, incluyendo el número de mensajes que recibía, su contenido, los enlaces recibidos, cómo cambiaron con el tiempo y así sucesivamente.

Los resultados fueron sorprendentes. Cada vez que lajello comenzaba su ronda de visitas, provocaba una explosión de comentarios en su muro público. Cuando terminaba la ronda, los usuarios dejaban rápidamente de enviar mensajes pero volvían con la misma intensidad cuando el robot comenzaba a visitarlos de nuevo.

En diciembre de 2011 el perfil de lajello se había convertido en uno de los más populares en toda la red social. Había recibido más de 66.000 visitas, así como 2.435 mensajes de más de 1.200 personas diferentes. En cuanto al número de mensajes distintos recibidos, el usuario más popular de la red era un escritor de renombre, aunque lajello acabó en segunda posición.

"Nuestro experimento apoya claramente la tesis de que la popularidad se puede ganar simplemente con un "sondeo social" continuado", concluyen. "Hemos demostrado que un sencillo spambot puede atraer gran interés sin ni siquiera emular cualquier aspecto típico del comportamiento humano".

Pero esto fue sólo el comienzo del experimento. Después de haber generado toda esta popularidad, los investigadores querían averiguar el grado de influencia del robot. Así que comenzaron a utilizarlo para enviar recomendaciones a los usuarios sobre con quién conectarse.

El robot de spam podía hacer una recomendación elegida al azar o una seleccionada cuidadosamente por un motor de recomendación. A continuación hizo sus recomendaciones a usuarios que ya se habían vinculado con lajello y a otros usuarios elegidos al azar.

Una vez más, los resultados fueron sorprendentes. "Entre los 361 usuarios que crearon al menos una conexión social en las 36 horas después de la recomendación, el 52% siguió la sugerencia propuesta por el robot", señalan.

No obstante, las recomendaciones específicas dadas a los seguidores fueron mucho más eficaces que las que recibieron los no seguidores. "En otras palabras, lajello tiene un mayor poder de persuasión entre los que son más conscientes de su presencia y actividad", afirma Aiello.

Los investigadores tuvieron que poner fin al experimento cuando aNobii.com suspendió la cuenta de lajello tras una amplia discusión en la red sobre si lajello era un humano o no.

Sin embargo, es un trabajo interesante que muestra lo fácil que resulta para un robot automatizado jugar un papel importante en una red social. La popularidad parece fácil de comprar usando nada más que visitas a páginas, al menos en este experimento. Es más, esta popularidad se puede traducir fácilmente en influencia.

La importancia de este trabajo está clara. Los robots sociales son un hecho vital en casi todas las redes sociales y muchos se han vuelto tan sofisticados que son difíciles de distinguir de los seres humanos. Si el más simple de los robots creado por Aiello puede tener este tipo de impacto, nadie sabe cómo podrían influir robots más avanzados en aspectos como críticas de cine y entradas de Wikipedia, o precios de acciones y elecciones presidenciales.

Tipos de Bots

Guillermo Pérezbolde

Aunque todos los Bots simulan ser personas, hay diferentes tipos dependiendo para que se utilicen y por lo general cumplen únicamente con una función, lo cual facilita un poco su detección.

Difícilmente habría consenso para catalogar a todos los tipos de Bots que existen pero por algo hay que empezar, así que a continuación incluyo los distintos tipos de cuentas que he detectado y el nombre que considero podría describirlas mejor.

Testing Bots
Los Bots tienen muchos usos, y no todos son negativos, algunos desarrolladores utilizan cuentas creadas y administradas por ellos mismos para probar la interacción de sus aplicaciones entre varias cuentas, reproduciendo así un entorno controlado para hacer pruebas.

Following Bots
Este tipo de Bots son creados con el único objetivo de seguir a otras cuentas y son los que utilizan los servicios que ofrecen la venta de seguidores o amigos. Son usados para inflar las cifras de seguidores, generalmente para dar una idea de popularidad. En campañas políticas son muy utilizados.

Traffic Bots
Estos son de los más complejos ya que buscan generar tráfico en sitios web de manera artificial. algunos de estos Bots incluso hacen click en la publicidad para incrementar las ganancias del dueño del sitio. Actualmente ya no son tan comunes gracias a que Google hace unos años los combatió mejorando sus métodos de detección para que no afectaran a sus servicios de publicidad.

En Redes Sociales estos Bots son utilizados para simular likes o clicks en linksdentro de Facebook o incluso se utilizan para aumentar la cantidad de visitas en un video de YouTube.

Trending Bots
Estos Bots se dedican únicamente a generar volumen de conversación de forma artificial en torno a un tema o Hashtag, con la intención de convertirlo en Trending Topic en Twitter, aunque Google+ ya cuenta con estos trending topics y Facebook los está probando para lanzarlos muy pronto. Estos Bots son ampliamente utilizados en campañas políticas con la intención de simular popularidad en un candidato.

Crisis Bots
Estos Bots son los que atacan o defienden a otras cuentas o temas, son muy utilizados en paginas de Facebook para simular movimientos en contra de una marca, buscando generar una idea negativa de la empresa en la gente. También se utilizan para contrarrestar esas opiniones negativas. Algunos de estos Bots se encuentran programados para atacar en periodos de tiempo determinados para hacer el mayor daño posible.

Bots o Trolls

Otro término que se ha popularizado con las Redes Sociales es el de Troll y muchas veces se le confunde con los Bots cuando en realidad son muy diferentes; Un Troll es una persona que critica y ataca de forma sistemática a otra u otras, ejerciendo e incluso abusando de su derecho a la expresión en los medios sociales. Por lo general son molestos ya que se esconden detrás de su propia cuenta para decir lo que no se atreven en persona. La principal diferencia de los Trolls contra los Bots es que lo primeros si son personas, a diferencia de los otros que son cuentas que no son quien dicen ser.

Entre Community Managers hay una frase muy popular que dice “No alimentes al Troll” y se refiere a no hacerle caso al que se dedica únicamente a atacar.

Cómo identificar un Bot

Los Bots tienen ciertas características que nos permiten identificarlos para no confundirlos con las cuentas reales, algunos siguen una o varias de las opciones siguientes, lo importante en este caso es analizarlos en función de su comportamiento. En Mente Digital diseñamos una metodología para detectar Bots que incluye más de 12 parámetros, a continuación incluyo algunas de las formas que utilizamos actualmente para identificarlos:

Radio de seguimiento
Un usuario promedio sigue a otros usuarios y es seguido por otros tantos, en el caso de los Bots suceden varias situaciones, ya sea que siguen a mucha gente y casi no lo siguen a ellos, o que no siguen a nadie pero publican mucho.

Intensidad de publicación
Los Bots, principalmente los creados para Trending Topics o para Crisis, tienen un volumen de publicación muy superior a lo que se ve en un usuario promedio. Estos Bots publican gran cantidad de mensajes en un lapso de tiempo muy corto y todos con el mismo mensaje o hashtag. Estos Bots se pueden detectar también porque mandan varios  mensajes a una misma cuenta en un lapso corto de tiempo.

Coherencia en el perfil
Como los Bots actualmente se crean por decenas, es difícil que los creadores pongan atención a dos detalles principalmente:

Información biográfica del perfil
Es muy frecuente ver Bots que ni  siquiera tienen una descripción básica de quienes son en el perfil.

Avatar
El Avatar es algo que los usuarios reales cuidan mucho ya que es la imagen que los describe. En el caso de los Bots, la mayoría no tienen siquiera una imagen, y los que la tienen frecuentemente utilizan fotos de stock que no se ven naturales o lo que se esperaría de un usuario común.

Mapeo de propiedades
Por lo general la gente tiene al menos dos perfiles creados en Redes Sociales, los más comunes son Facebook y Twitter. Por su lado, los Bots se crean en la Red Social donde se van a emplear y por lógica no tienen cuentas en otras plataformas. Mediante herramientas de SocialGraph se puede detectar si una cuenta tiene otros perfiles para poder determinar de acuerdo con el comportamiento que sigue en todas si es o no un Bot.

¿Es legal usar Bots?

En realidad no existe actualmente ningún tipo de regulación en torno al uso de Bots, así que su utilización es una cuestión más de ética de quien los usa, y debemos apostar en este sentido a la auto regulación.

Las mismas Redes Sociales están en contra del uso de Bots, el caso más concreto es el de Twitter que desde mediados del 2011 ha estado dando de baja las cuentas que de acuerdo a la empresa son Bots y generan spam.

En conclusión, me parece que los usuarios de Redes Sociales debemos estar alertas para detectar cuando estamos hablando con una persona o con una cuenta falsa, y al detectarlas podemos ejercer nuestro derecho a denunciarla en pro de la conversación entre personas.

El conocimiento que no se comparte pierde por completo su valor

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